Безвоздушные шины уже много лет считаются одной из самых перспективных технологий шинной отрасли, однако до массового производства дело пока не дошло. Bridgestone решила показать, насколько далеко продвинулась разработка, организовав демонстрационные испытания нового поколения Air Free Concept. Журналистам впервые дали возможность проехать на автомобиле, оснащённом такими шинами.
Главная особенность Air Free Concept заключается в полном отсутствии воздуха внутри шины. Вместо него нагрузку воспринимают гибкие полимерные спицы, соединяющие протектор с колесным диском. Такая конструкция полностью исключает проколы, необходимость контролировать давление и риск внезапной потери воздуха во время движения.
За последние годы Bridgestone существенно переработала конструкцию шины. Одной из главных задач инженеров было снижение сопротивления качению — именно этот параметр долгое время считался главным недостатком безвоздушных шин. По данным компании, благодаря упрощённой конструкции и оптимизации внутренних элементов удалось значительно уменьшить потери энергии при деформации колеса. 
В результате новое поколение Air Free Concept по сопротивлению качению уже сопоставимо с современными энергосберегающими шинами Bridgestone семейства Ecopia. Это означает не только снижение энергопотребления электромобилей или расхода топлива автомобилей с двигателями внутреннего сгорания, но и уменьшение выбросов CO₂.
Ещё одним преимуществом новой конструкции разработчики называют большую свободу проектирования. Полимерные спицы позволяют по-разному распределять жёсткость шины в зависимости от её назначения, а используемые материалы проще перерабатывать после окончания срока службы.
Особый интерес технология представляет не только для легковых автомобилей. В Bridgestone считают, что безвоздушные шины могут оказаться особенно полезными для техники, работающей в тяжёлых условиях. Строительная, карьерная и сельскохозяйственная техника регулярно сталкивается с повреждениями шин, которые приводят к дорогостоящим простоям. Конструкция, не боящаяся проколов, способна значительно повысить эффективность эксплуатации такой техники.
Работа над Air Free продолжается уже более десяти лет. Второе поколение технологии компания представила ещё в 2013 году, а в 2017-м показала концепцию безвоздушной велосипедной шины, которая впоследствии была запущена в серийное производство. Полученный опыт теперь используется при создании шин для автомобилей.
Когда Air Free появится на серийных легковых автомобилях, Bridgestone пока не сообщает. Однако последние испытания показывают, что разработчики смогли решить одну из ключевых инженерных проблем технологии — добиться низкого сопротивления качению без отказа от преимуществ безвоздушной конструкции. Именно этот этап многие специалисты считают одним из важнейших шагов на пути к массовому внедрению таких шин.
